Buffon un bouffon ?

ll est, au jardin des Plantes, à Paris, un homme de bronze sali de fientes, qui couve des yeux la Galerie de l'évolution, ce temple aux bêtes. Assis en robe de chambre dans un fauteuil Louis XV, il a un oiseau, ailes déployées, dans la main gauche, et une peau de lion sous son siège comme pour figurer la soumission du plus noble des fauves à celui qui fut autrefois, en chair et en os, le vrai roi des animaux et le maître des lieux, intendant du Jardin et du Cabinet d'histoire naturelle du roi. "Buffon 1707-1788", est-il gravé sur le socle de la statue.


Tricentenaire de sa naissance oblige, le célèbre naturaliste s'invite dans la "Bibliothèque de la Pléiade", avec un volume d'Œuvres. Derrière ce titre, un "best-of" des écrits de Georges Louis Leclerc, comte de Buffon. Si l'on avait voulu s'en tenir au strict respect desdites oeuvres, une dizaine de tomes auraient été nécessaires, simplement parce que l'Histoire naturelle, générale et particulière, avec la description du Cabinet du roi occupa cinquante ans de la vie de son auteur... et 36 volumes. Une publication exhaustive n'aurait toutefois pas été justifiée puisqu'une partie des textes de l'Histoire naturelle ont été rédigés par les collaborateurs de Buffon. Cependant, Stéphane Schmitt, chercheur au CNRS, qui présente et annote les textes retenus dans ce volume, ne peut taire que, biffant un à un les titres des articles qui ne pouvaient tenir, physiquement, dans ces 1 760 pages, "chaque trait de crayon a été un déchirement". Ceux qui souhaiteront retrouver l'intégralité des textes consulteront le site Internet Buffon@web (www.buffon.cnrs.fr).
Cela dit, même avec un seul volume, Gallimard prend un petit risque tant l'image de Buffon s'est brouillée au fil du temps. Certes, le scientifique, souvent traversé d'intuitions profondes, abattit un travail inouï de description de la Nature, et certains de ses portraits d'animaux, comme celui du cheval - la fameuse "plus noble conquête de l'homme" -, sont des pièces d'anthologie. Mais il se trompa beaucoup et l'évolution des connaissances fut impitoyable avec certaines de ses hypothèses, notamment sur la reproduction des animaux ou la formation du système solaire. Certes, il faut mettre à l'honneur du Bourguignon d'avoir tenté, dans la mesure du possible, de séparer sa démarche scientifique de la religion - notamment en osant accorder à la Terre un âge beaucoup plus important que les quelque 8 000 ans prônés par les exégètes chrétiens - et d'avoir introduit l'historicité dans les sciences de la nature. Mais cela ne lui valut qu'une ou deux maigres pages dans les manuels de philosophie.

Pourtant, rien ne justifie que l'écrivain ait été jeté aux oubliettes, lui dont Rousseau disait, en 1764 : "Je lui crois des égaux parmi ses contemporains en qualité de penseur et de philosophe, mais en qualité d'écrivain je ne lui en connais point. C'est la plus belle plume de son siècle ; je ne doute point que ce ne soit là le jugement de la postérité." Les causes de cette "déchéance" sont multiples. Il faut poser en premier la mauvaise réputation scientifique de Buffon qui, née de son vivant, ne cessa de croître. Ensuite, l'Histoire naturelle fut victime de son succès, réimprimée à de multiples reprises, dans des rééditions au texte réorganisé, le Buffon des familles, le Buffon des demoiselles, le Buffon des enfants, compilations partielles de morceaux choisis transformant le naturaliste "en une sorte de La Fontaine en prose pour les enfants et les gens du monde". L'expression est d'Yves Laissus, qui signe un Buffon. La nature en majesté dans la collection "Découvertes" (128 p., 13,50 €), publié en même temps que la "Pléiade".