Super, trois superterres découvertes!

NANTES (France) (AFP) - Trois exoplanètes un peu plus grosses que notre astre, des "super-Terres", ont été décelées par une équipe d'astrophysiciens suisses et français qui ont révélé leur découverte lundi à Nantes (ouest de la France), à l'occasion d'un colloque international.


L'équipe de l'Observatoire de l'Université de Genève (UNIGE) a mis au jour un total de 45 planètes de moins de 30 fois la masse de la Terre, a expliqué Michel Mayor, astronome à Genève et découvreur de la première exoplanète en 1995.

Les trois plus petites ont respectivement 4,2 fois, 6,7 fois et 9,4 fois la masse de la Terre, a-t-il précisé.

Plus de 270 exoplanètes ont déjà été recensées autour d'étoiles, mais elles étaient jusqu'à présent pour la plupart trop grosses, de la taille de Saturne ou de Jupiter, pour être comparables à la Terre.

Une nouvelle Terre!

Pour la première fois, des astronomes ont découvert une planète située hors de notre système solaire où les conditions météorologiques sont hypothétiquement réunies pour accueillir la vie. C'est à ce jour la seule exoplanète à posséder à la fois une surface solide ou liquide et une température proche de celle de la planète bleue.

Selon les chercheurs de cette équipe franco-helvético-portugaise qui ont fait la découverte, il s'agit d'un grand pas dans la quête de la vie dans l'univers.

Cette exoplanète, de taille idéale, pourrait détenir de l'eau sous forme liquide, et se situe, à l'échelle galactique, à une distance relativement réduite de la Terre: 193.000 milliards de kilomètres, soit 20,5 années-lumière. Cependant, l'étoile autour de laquelle la planète décrit une orbite plutôt étroite, appelée une "naine rouge", est beaucoup plus petite et moins chaude que notre Soleil.

C'est précisément en analysant les variations de rotation de l'étoile naine rouge G1581 que les scientifiques ont pu mettre en évidence l'existence de cette "nouvelle Terre". Selon les premiers éléments, la gravité y est 1,6 fois plus importante que sur Terre et cette planète gravite autour de cette "naine rouge" à une distance 14 fois moins importante que la Terre autour du soleil.

Toutefois, de nombreuses inconnues demeurent au sujet de cette planète, baptisée 581c, qui pourrait au final s'avérer hostile à la vie. Il faut également noter qu'elle répond aux mêmes critères scientifiques qui englobent Mars: une taille proche de celle de la Terre et une température moyenne comprise entre 0 et 40 degrés Celsius; ces deux éléments permettant la présence d'eau sous forme liquide. Mais il s'agit cependant de la première planète hors de notre système solaire qui se classe dans cette catégorie.

"C'est un pas significatif dans la recherche de vie possible dans l'univers", a déclaré l'astronome Michel Mayor, de l'Université de Genève, qui fait partie de l'équipe de 11 scientifiques européens qui a découvert la planète. "C'est une belle découverte. Nous avons encore beaucoup de questions".

Les résultats des recherches n'ont pas encore été publiés, mais ont été soumis à la rédaction de la revue "Astronomy and Astrophysics". La découverte a été réalisée avec le télescope de l'Observatoire européen austral de La Silla, au Chili. AP